在我国当今城镇化从快速增长转向稳定发展、城市发展从大规模增量扩张转向存量提质增效为主的背景下，中央召开了新一次以建设现代化人民城市为目标的城市工作会议，这为我国小城镇的发展指明了方向。

从改革开放之初的乡镇企业发展，到20世纪80年代初“控制大城市规模，合理发展中等城市，大力发展小城镇”的22字城市发展方针，再到2025年中央城市工作会议提出“促进大中小城市和小城镇协调发展，促进城乡融合发展”，小城镇始终是我国城镇化发展的典型特征和城市体系的重要组成。

随着我国城镇化发展模式的转型和城市体系的不断完善，小城镇作为农村剩余劳动力转移的蓄水池功能已大大弱化。据国家统计局《农民工监测调查报告》 显示， 2022—2024年，全国农民工总量的年增长率为0.7%，其中，在户籍所在乡镇地域外从业的外出农民工的年增长率为1.96%，而在户籍所在乡镇地域以内从业的本地农民工年增长率为-1.1%。小城镇发展出现了明显的分化态势，一些小城镇已显现经济基础薄弱、基础设施水平相对滞后等诸多发展困境与挑战，并出现了人口流失等问题。

因此，未来应将小城镇的发展纳入城市体系中，激活小城镇的内生发展动力，并制定差异化的小城镇发展路径。本次中央城市工作会议提出了“提高城市对人口和经济社会发展的综合承载能力”的要求，对小城镇发展而言，首先是大力发展县域经济，提高县城的综合承载能力，因地制宜补齐县城的短板弱项，促进县城公共服务设施和环境基础设施水平的提升，顺应县城人口的流动趋势，将外出农民工更多吸引到本县县城就业安家，促进农业转移人口就近城镇化。 其次应坚持规模适度、突出特色、强化功能，引导小城镇的特色化发展，如经济发展地区以特色产业集群为支撑的经济强镇、挖掘文化内涵而形成的文旅融合型小城镇、延伸产业链的农业特色镇，以及数字经济赋能的特色小城镇等，通过这些小城镇的功能与品质提升，创造更多本地就业机会，成为宜居宜业的重要空间载体和城乡融合的关键节点。 三是对于经济规模大、人口增长快的特大镇，未来将成为小城镇工作的重点，尤其是深化治理体系改革和更加精细化的治理能力建设，赋予与人口和经济规模相适应的经济社会管理权，如行政管理、公共服务与民生管理、产业发展与经济管理、社会创新治理等权限。